SpeakOn: la app que llegó al #1 del App Store en México y por qué murió

Qué era SpeakOn

SpeakOn era una app de mensajería como WhatsApp, pero sin barrera de idioma. Tú escribías en tu idioma y la otra persona recibía el mensaje en el suyo, traducido al instante.

Funcionaba en más de 60 idiomas. Un mexicano podía escribirle en español a alguien en Japón, y esa persona leía en japonés. La idea era simple: que el idioma dejara de ser una razón para no hablar con alguien.

Cómo llegó al #1 del App Store

SpeakOn creció más rápido que cualquier cosa que he construido. Consiguió 200 mil usuarios en las primeras 48 horas y llegó a 350 mil registros en total.

En junio de 2015 era la app gratis número 1 del App Store en México. En el ranking general estaba arriba de WhatsApp, Messenger, Facebook, YouTube y Spotify. Todavía tengo el screenshot que publiqué ese día, el 13 de junio de 2015.

El lanzamiento fue como se acostumbraba entonces: una fiesta de lanzamiento, inversión en medios y muchas celebridades hablando de la app. Como era gratuita, no había ninguna barrera para descargarla. Se volvió viral en medios y en redes al mismo tiempo, y así llegamos a esos números.

Por qué murió SpeakOn

SpeakOn murió por su tecnología, no por falta de usuarios. Yo no sabía nada de código ni de arquitectura de software, así que contraté a un equipo para construirla: dos desarrolladores de backend, uno de Android y uno de iOS. El resultado fue una app tan mal construida que no aguantó la carga cuando explotó.

Teníamos un contador de descargas en la oficina. Veía los números subir y, al mismo tiempo, veía cómo la gente intentaba registrarse y el backend se caía porque no aguantaba la carga. Por más que hacíamos, no lográbamos estabilizarlo.

La app estaba hecha en Go (Golang). Traje a los mejores ingenieros de Go de Estados Unidos, y lo primero que me dijeron se me quedó para siempre: construir un sistema es como construir una casa. Si la arquitectura no está preparada, todo lo que agregues después es muy difícil. Si construyes una casa y luego quieres una alberca en el tercer piso, y eso no estaba calculado desde el principio, no hay forma fácil de ponerla.

Arreglarla no era cuestión de parches. Significaba prácticamente rehacerla desde cero: los ingenieros calcularon ocho meses de reconstrucción, y decidimos no hacerlo. Años después sacamos una versión 2, pero ya nunca funcionó. La ola había pasado.

La caída también me costó Y Combinator. Apliqué con SpeakOn y pasamos a la primera entrevista, pero la app se cayó y no pudimos arreglarla, así que no nos aceptaron. Ahí empecé a conectar con gente de YC, y años después terminé invirtiendo en 24 de sus empresas.

Llegar al #1 con un producto que no soporta a sus propios usuarios fue la lección más cara que he pagado.

Lo que aprendí de SpeakOn

1. Si no entiendes tu producto, no controlas tu empresa. No necesitas programar, pero sí entender cómo está construido lo que vendes y dónde se puede romper.
2. El crecimiento no perdona una mala arquitectura. Una app que aguanta a mil personas puede caerse con cien mil. Hay que construir pensando en el día que funcione.
3. No subcontrates el corazón del negocio sin supervisión técnica. Contratar a un equipo externo no es el error. El error es no tener a nadie de tu lado que revise lo que construyen.
4. Viralidad no es negocio. Llegar al #1 no significa nada si no sabes qué hacer al día siguiente.
5. Lanzar por etapas protege el producto. Una lista de espera o un lanzamiento gradual te deja crecer al ritmo que tu tecnología aguanta.

Hoy, cada empresa que construyo empieza por la pregunta que no me hice en 2015: qué pasa si esto funciona.